Hi ha molts tipus d'escàners de codis de barres, i els últims són els escàners de codis de barres PDA.
Els escàners de codi de barres pla habituals solen consistir en una font de llum, lent òptica, mòdul d'escaneig, convertidor d'analògic-a-digital (ADC) i una carcassa de plàstic. Utilitzen components fotoelèctrics per convertir els senyals de llum detectats en senyals elèctrics, que després es converteixen en senyals digitals per un ADC i es transmeten a un ordinador per processar-los. Quan s'escaneja una imatge, la font de llum il·lumina la imatge i la llum reflectida passa a través d'una lent i convergeix cap al mòdul d'escaneig. El mòdul d'escaneig converteix el senyal de llum en un senyal analògic-a-digital (és a dir, la tensió, que està relacionada amb la intensitat de la llum rebuda), indicant el nivell d'escala de grisos d'aquest píxel. L'ADC torna a convertir la tensió analògica en un senyal digital, que es transmet a l'ordinador.
Els colors es quantifiquen mitjançant 8, 10 i 12 bits de la gamma de colors RGB, el que significa que el senyal es processa en una sortida d'imatge amb aquestes profunditats de bits. Les profunditats de bits més altes signifiquen un detall i una profunditat d'imatge més rics, però la gamma de colors supera la capacitat de l'ull humà per discernir els colors. Per tant, dins del rang reconeixible, un escàner de codis de barres de major profunditat de bits produeix una transició de color més suau i revela més detalls de la imatge.
